Năm 1900, nạn đói đang hoành hành, ảnh hưởng tới 100 triệu người Trung Quốc bấy giờ, trong khi các cường quốc ngoại bang thì đang tham gia xâu xé Trung Quốc để tranh giành quyền lợi tại một Trung Hoa ngày một suy yếu. Lực lượng Nghĩa Hòa Đoàn, vốn bài xích phương Tây, Thiên Chúa giáo, nên đã liên tục xung đột.Bất ổn tại Trung Quốc ngày một gia tăng khi Từ Hi Thái hậu (Flora Robson) thông đồng với phe Nghĩa Hòa Đoàn. Ức chế việc 13 trong 18 tỉnh của Trung Quốc rơi vào tay các nước đế quốc, Từ Hy ngấm ngầm xúi giục phe Nghĩa Hòa Đoàn tấn công người ngoại quốc. Bản thân bà cũng không buồn xét xử vụ ám sát đại sứ Đức ở Bắc Kinh và yêu cầu người nước ngoài “phải rời khỏi đây”, góc phố công sứ Bắc Kinh đã trở nên hỗn loạn bởi các hành động mưu sát và tấn công người phương Tây, người Công giáo và người nước ngoài khác ở Bắc Kinh từ 20 tháng 6 tới 14 tháng 8 năm 1900.Lực lượng Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ, dưới trướng của Thiếu tá Matt Lewis (Charlton Heston), biết rõ điều này. Anh có quan hệ tình cảm với cô bá tước người Nga Natasha Ivanoff (Ava Gardner). Chồng Natasha trước đây đã tự sát khi biết cô có quan hệ lăng nhăng với một quan chức Mãn Thanh. Bộ trưởng Đế chế Nga, vốn là anh của chồng cô, đã hủy visa của cô để lấy lại cái vòng cổ trên người cô vốn rất có giá trị. Mặc dù nữ bá tước dùng đủ cách để thoát khỏi Bắc Kinh, cô lại gặp lại Lewis khi cuộc vây hãm nổ ra, và đang làm việc cho một bệnh viện dã chiến đang cạn kiệt nhu yếu phẩm. Để giúp những người lính, cô đánh đổi luôn cái vòng đó cho Lewis, mặc dù sau đó cũng chết vì bị thương trong một cuộc giao tranh.Lewis dẫn một đội quân hỗn hợp gồm 400 lính và lính thủy Hoa Kỳ bảo vệ khu phúc hợp. Tình hình tồi tệ khiến Lewis phải liên minh với sĩ quan Anh Arthur Robinson (David Niven) cho tới khi Đô đốc Sydney gửi tiếp viện tới cứu. Sau khi nghe tin việc quân Anh bị lực lượng Nghĩa Hòa Đoàn đánh bật khỏi chiến lũy, họ đã cho nổ thành công một kho tổ hợp của Nghĩa Hòa Đoàn.Khi các lính ngoại quốc cố gắng dành lương thảo cho người yếu và trẻ nhỏ, Từ Hy ngấm ngầm kêu gọi Nghĩa Hòa Đoàn tấn công mạnh hơn nữa. Thế nhưng, trong bối cảnh đó, điều diệu kỳ xuất hiện: lính của khối Liên quân tám nước kịp tới vào ngày thứ 55 và đè bẹp quân nổi dậy Trung Quốc. Sau trận Bắc Kinh, Từ Hy Thái Hậu dần nhận ra, thời kỳ của Đại Thanh Trung Quốc đang bắt đầu tàn lụi và sẽ dần sụp đổ sau này.
